华凤池眉头顿时揪得死紧。
没多久，大夫就从房里出来了，说小姐是浸水受了点风寒，因体弱才发烧，静养几日便好。
华凤池闻言心便安了，让江一白送大夫回去，又问了甘宁甘蓝具体情况，可惜两人摇头均不知，华凤池又心疼地不去打扰生病中的妹妹，只好暂且搁置此事。
只是傍晚时分，提督夫人和女儿陆思媛突然造访凤池府。陆思媛一见着华凤池就满怀致歉道：“凤池将军，今日我带锦媗妹妹出去时，曾向你保证会好好照顾她，却没料到让她落水着了风寒，我难辞其咎，请你恕罪！”
说着抱拳就要跪下去，华凤池及时拦住她：“陆小姐，舍妹能与你们为友，得你们的关爱，我连感谢都来不及又岂能怪罪？虽然我不知道今日到底发生什么事，但我知你定是竭力了，况且小锦只是略染风寒而已，她刚睡醒，大夫说不过几天便好。让二位特地跑来一趟，反是让我过意不去。”
提督夫人见华凤池毫无怪罪之意，感慨真是一个体贴的好孩子。又听说华锦媗染了风寒，心疼不已，可华锦媗才刚歇下，她舍不得打扰，便频频强调明日待她醒了定要派人到提督府通知一声。
华凤池应了。
陆思媛便将今日龙船与画眉舫交战波及旁人的事重述一遍，听得华凤池皱眉暗怒，而提督夫人更是连连斥责堂堂公主竟是这番德行！一想起华凤池又是此次择婿中的优秀种子，她直话直说劝华凤池切勿看上这番无德无良的女子，不然真进门了岂不闹翻天。
华凤池哼笑，他从头到尾根本就没打算当驸马，更何况封应蓉今日作为，当真是让他鄙夷至极。
提督夫人这才拍着心口点头，说两人都是难得的好孩子，自小长大已属不易，日后日子定要加倍幸福才行。
聊了一会儿，她们这才起身告辞，华凤池亲自送她们出府。
看着提督府的马车缓缓离去，站在门口的他深思感慨，当初将妹妹从忻州接回时，他就时常忐忑怕她回来倍感孤独，但如今不过半月就能得诸位夫人小姐的真爱厚爱，他不由得喜出望外，深感欣慰。
第二天，华锦媗醒来不过半个时辰，提督夫人和陆思媛又上门造访，几人才刚坐下，门卫就报秦彩青和巡抚夫人在外，然后是参将夫人及其千金，就连宫廷乐官邀薇大人也特地前来探望。
凤池府外突然停了那么多家朝臣的马车，引得路人惊讶的旁观，甚有面子。
华锦媗披着冬日才用的羽缎，站在厅内迎接诸位夫人和姐姐。
陆思媛和秦彩青急忙拉着她坐下，斥责她病着还要多礼干嘛，大家又不是外人。
各人入座，看着华锦媗身躯瘦弱面色苍白，均是心疼不已，然后赶紧命令自家婢女将准备的东西送上来。虽是不同人送的，但不约而同的都是些补身的名贵药材。
秦彩青在旁忍不住掩嘴笑：“锦媗妹妹这一生病，娘亲和夫人们都迫不及待地拿出各种好东西，当真是让人妒忌。”
参将夫人故作不满地斜她一眼，“彩青丫头，那你上回骑马摔伤腿，我送出的鹿茸就不是好东西了？”
秦彩青道：“当然是好东西。梦姨可真坏，都不让我逞下口舌诓诓锦媗妹妹。”
参将夫人点着她的鼻尖笑骂道：“就你这丫头最爱欺负妹妹们。”
陆思媛道：“锦媗妹妹身子骨确实娇弱。不行，待你这是病好了，你得跟着我学武，我保证这些小病以后离你远远地。”
“思媛姐，我已错过练武的最佳时间，你就饶了我吧。”华锦媗连忙赔罪，模样笑煞众人。
她们在凤池府说笑了将近一个时辰才离去。回到府邸后，因为心疼华家兄妹又在自家府邸念念叨叨个不停，让自家老爷甚是无奈，但她们真心实意的满脸关切与紧张，又让自家老爷心疼。故而在第二天上朝，九皇爷不依不饶地要皇上给一个交代时，这些老爷们顿时整了衣襟出列，“公主犯法与庶民同罪”，难得力挺这位只爱风花雪月的九皇爷。
于是，封应蓉再次被帝后狠狠斥责，禁足宫中不得外出。至于萧曜当日为讨好封应蓉也跟着胡来，在帝后心中留下了不佳形象。而那日画眉舫与龙船对战，虽践低了封应蓉却捧高了画眉舫的身份和神秘。
至于其他小道消息，诸如众多王侯子弟落水等等，诸如凤池府的小姐染了风寒……对哦——为什么大家都落水无碍，唯独这位华小姐患病？因为她不懂武，体质虚弱。
同样是武家大小姐，为何就她不懂武还体弱虚弱？因为幼时身体曾遭重伤。
为什么幼时身体就遭重创？因为她是庶室所生。
为什么她是庶室所生就遭重创？因为她是庶室所生。
为什么……哦呀，明白了。
对了，这华小姐是国辅府的七小姐，不就是那个华淑荣的妹妹吗？然后才刚停歇的华淑荣绯闻，又重回众人闲谈中，气得华淑荣在府内再度摔砸。
**
夜里，江流潺潺，无论是一下下拍打船舷的浪头，还是瞬间吞没枯枝的漩涡，都是一派阴怖未知的景象。
肖定卓刚走上第三层的厢亭，孔雀正端起茶盏送到唇边，懒洋洋道：“右护法，不知你昨日所说的‘还算绝色’，是何含义？”
……秋后算账来了。肖定卓平静道：“第一次见面，总门主才八岁，那时垂髫稚嫩霎是可爱。只是居住忻州那段时间，总门主为避开焚音国师的暗探，禁止我们踏入忻州半步，只能飞鸽传书。后来暗探撤退，你又屡屡以蒙面男装现身，举止轻佻行为风流，诓骗少女无数，偶尔女装示人也是藏藏掖掖稍纵即逝，让属下甚是怀疑总门主的性别取向。昨日难得见你穿上红妆亦不蒙面，的确绝色。”
孔雀眼皮一翻，“答非所问。”
肖定卓面色凝固半刻，如实道：“在属下眼中不及某人，所以还算绝色。”
孔雀放下茶杯，叹道：“罢了，这些年没少听你拿秦筝大美人做人身攻击。船内情况检查如何？”
肖定卓道：“都已检查完毕，除了甲板和两侧船身稍有磨损正在修复中，其他无异常。总门主当初倾尽韦家整年盈润打造这艘船，确实高瞻远瞩。”
“出门在外总要有一个放松的安全地方，机关暗器随手可控，防火防水防贼惦记。不然不是吃掉别人，就是被人吃掉……”
“总门主短短十数年却活得比我数十年还要清晰明白。”
“这种东西不是比谁活得命长就更清晰明白，有些人活了大半辈子，依旧蠢得像头猪，被人嗷嗷喊着就乱拱人。”
孔雀嘴角勾起残忍的笑，似是回忆起往事，无形肃杀之气突然弥漫天地之间。仿佛是受了这无形威压，江面蓦然冻结成冰朝四周蔓延，又生生裂成数块，让依约前来的唐宜光远远见了，江面绵密宛如龟甲蛛网，与身边两名小厮均是心生悚然。
四下里江面都寂静无声了，随后，断断续续地，冰块绽裂成碎渣络绎融在水中，那声音听来清脆又惊心动魄。
“可惜现在是八月，上不着夏有花可赏，下不着冬有雪可看，宜光皇子，你说是吧？”一个雌雄难辨的声音从四面八方传来，总叫人摸不准声源的位置。
画眉舫朝江边缓缓驶来，与龙船一战后，它的白象牙柱仍然巍然，檀门碧瓦沉寂，飞檐垂灯，最顶层的厢亭在这夜色中发出乳白色光芒，剔透宝晶，氤氲奇幻。
唐宜光站在岸边，拢手深深一鞠。
孔雀坐在亭中，掀帘露出一角，那张银白色的面具倒映着月光熠熠生辉，一身白袍亦是光辉流转，长发如檀，照得四下明艳。两名小厮回回见了，回回惊得失神。
“宜光皇子，请上来吧。”
唐宜光便命两名小厮原地守候，在肖定卓拱手做一个“请”，他这才走上画眉舫的厢亭。亭子别具匠心的摆设，他都一一见识见熟了，遂道：“听说大人昨日与龙船对战，如今看来似乎并无大碍，这下我就放心了。”
“区区一艘龙船，蚍蜉撼树，本门主当然无碍。”
“昨日九皇爷难得进宫，特地为了此事向皇上声讨说明，原本帝后以为小事一桩便不处理。哪知今日朝政上九皇爷又旧事重提，并有武官七名附意，帝后方觉兹事体大，即刻责骂三公主，削其俸禄，并赏赐当日在场受罪之人以作赔罪。”
“仗势欺人，误伤性命，这一条条一桩桩却只是削减俸禄……”孔雀摇着头发出一声轻笑，“可见咱们这位三公主可真是命贵七分，独天独厚，备受宠爱呀……阁下可要好好加油。”
唐宜光露出满脸的无奈，强自干笑了两声：“大人取笑了。虽然我出身皇家，但深知皇室满怀龌蹉，对皇室女子只愿避如蛇蝎，如今却要学人趋之若鹜，想来已是可鄙可笑了。”
“本门主哪有鄙笑？可是很正经的在说——这三公主位高权重，宜光皇子先娶过门好好光宗耀祖一般，待他日权势在手，自然能随心所欲。”
唐宜光点头，“也是，先熬过眼前再说。大人可知我们后天便要入宫面圣了，有何高招？”
孔雀道：“假萧曜已被本门主废了，真萧曜在帝后心中的印象则是一落千丈，他届时不文不武，宜光皇子，轮到你登场了。”
唐宜光道：“这东圣国皇上是沙场出身，十七岁就带兵打仗，第一次从战场归来时，坐骑就险些被他砍落的人头压趴下。这次擂台比武可见他依旧尚武，后日殿前拜见，极有可能再随兴比武几场。而燕皇后出自文官之家，素爱文雅之事，我虽才疏学浅，但琴棋书画还能拿出手，这也不成问题。”
“如此甚好。但本门主还有四条注意事项，希望宜光皇子记得。”
“大人请讲。”
“第一，这回殿前露面权重在于燕皇后。第二，锋芒初展即可，切勿过度。第三，展现才华需落落大方，雨露均沾。第三……芍药与牡丹。”
唐宜光点头：“先生消息果然灵通，我曾派人打听说燕皇后素来厌恶芍药与牡丹，尤其是芍药，这两种花在宫里已是禁忌。我到时自然不会乱讲。”
“错……本门主就是要你提及芍药与牡丹，尤其是芍药。”
唐宜光甚是疑惑，“既然大人明知权重在于燕皇后，为何还要触她禁忌，惹她不悦？”
“你可知燕皇后为何厌恶芍药和牡丹？”
“这个由来已久，就打听不出来。”
“燕皇后与前任丞相章奕彤的千金比邻而居，自小情谊深厚。三十年前，两人同时选秀入宫，说好相互扶持，可书香门第性情温和的燕皇后不得皇上喜爱，名分长期为嫔，而章小姐因闯荡江湖带有几分侠气颇受宠爱，身份扶摇直上最终成为一品贵妃。当时后宫无首，这贵妃自然是最大的，人人争相巴结，趋之若鹜。”
“可章小姐心窄见不得皇上宠幸其他嫔妃，夜夜将皇上留宿宫中，历代皇室注重子嗣，太后不满，亲自出面说服皇帝雨露均沾。于是恃宠而骄的章小姐顶撞太后说其管得太多，气得太后最终一病不起。而皇上孝义，希望章小姐向太后致歉，可章小姐年轻气盛却与皇上闹了起来，闹着‘真情独一’即便那人是太后也无权干涉，于是两人冷战不见。”
“太后病倒，宫中嫔妃殷勤伺候，可日久见人心，最后仅剩一个燕皇后悉心伺候。皇上好几次到太后榻前请安，这才慢慢注意到燕皇后的存在，被她的娴静体贴所打动。燕皇后的身份也终于晋升起来，仅次于章小姐之下，成了从一品的夫人，其他嫔妃亦是先后晋升。章小姐原本以为皇上会回来哄她，却没料到皇上不仅没来哄，反倒晋升宫内其他女人，就跑到正与朝臣议事的皇上面前争吵，搅得前朝后宫不得安宁。”
“只是堂堂一介君王，高高在上，又岂是她能随意挑衅？皇帝终于明白自己宠出问题，就降了章小姐身份，抬了燕皇后作六宫之首。可惜章小姐竟仍以为皇上是受了她人魅惑罢了，甚至闹到燕皇后那里去。当时凤宫中挂了一幅牡丹的画，乃是天下画师李言年的得意之作，皇上知她喜爱书画特地寻来。可章小姐说这不是‘花之首，国之髓’的牡丹，而是芍药，皇上居然赐芍药给她，而她却当成牡丹景仰，当真是好笑。”
“自此，章小姐屡屡拿‘牡丹芍药傻傻分不清楚’来讽刺燕皇后，更说皇上封她为后只是权宜之计，因为赏赐芍药根本就不是真心爱她。这些话即便是燕皇后再娴静温和也不能忍，但她又不能闹到皇上跟前，就命人撤掉芍药画，从此不再爱看牡丹和芍药。即便后来章小姐自作孽被打入冷宫不见天日，燕皇后即便看野花野草也不再看牡丹和芍药，旁人不知何故，但因她为后也就噤声不语，故而形成宫中一大禁忌。”
……
唐宜光听他娓娓道来，若有所思，待思出其中意味，顿时被孔雀的心思惊得钦佩不已，越发畏惧。
即将下船离去时，他又好奇问道：“既然孔雀大人有翻手为云覆手为雨的好本事，为何擂台攻占时却还要我夜夜与肖先生对练，侥幸获胜。万一我失手了，岂不翻身无望？”
孔雀摇扇扇风，闲闲回道：“既然你有此疑问，为何当初不提早说？”
唐宜光道：“我只觉得大人说会助我成功，就没提出异议。现在只是好奇想问下罢了，还望大人切勿介意。”
孔雀淡淡一笑：“东圣国有一国师，宜光皇子可知道？”
“你说焚音？！”唐宜光后知后觉，额头细汗瞬间沁出，“我居然忘了他的存在！”
一时间，连肖定卓的脸色都沉了沉，但是他仍旧没说什么，只是看着孔雀和唐宜光隔桌对坐。
唐宜光恍然大悟，急忙叩服：“还是大人心思缜密，思虑周全！”
孔雀轻笑，摆手示意他可离去了。
人一走，肖定卓就问道：“总门主，东圣国有关焚音的传言和描述到底有几分可信？难道他真的是这么厉害的人物？”
“你错了。”孔雀道，“他已经厉害的不像人。你们成天忘东忘西，我可不敢忘记，没有十全把握就在他面前施展术法，只会适得其反。焚音任职东圣国的国师已有二十年，虽是华发，但容貌依旧，他可不是白当这二十年的国师！”
肖定卓皱眉：“难道他还真的成神了？”
“这世上可没有神的存在，即便有——本门主倒相信有鬼魂的徘徊。”孔雀淡道，“在卑微力弱的普通人眼中，他确实是神一般的存在。”