早在1996年冬，新疆维吾尔自治区政府专门发布了：禁止到楼兰古城探险旅游的禁令，强调楼兰、尼雅等是还没有开放的国家重要文物遗址，一定要归口管理，严格把关，不允许未经文物主管部门批准者擅自进入。

在这样的背景下，政府组织了一支补救性考古的考察队，这次活动的组织者不得不严格控制参加人员，并制定了不准破坏、带走文物等考纪律。经过大量准备工作后，一支由51名研究历史、考古、社会学的专家、学者和部分游组成的考察队，乘坐十几辆越野车，从巴音郭楞蒙古自治州府所在地库尔勒市出发，浩浩荡荡地开进了楼兰周边地区的沙漠地带。

这支考察队的50多人就分散在楼兰周边地区考古作业，队长李教授所在的小分队为8人，两辆越野车首先到达著名的营盘遗址古墓群的沙漠地带。考察中，李教授在一条干涸的小河道旁的土堆里，意外发现了一刚挖开不久的盗洞，原本他们以为里面的文物会所剩无几。

可是他们从盗洞里进入古墓里的时候，发现古墓里有副长2。5米、高1米左右的船形彩棺，当时他们怎么也没想到，眼前这个这么华丽如新的船形彩棺，竟是出自汉以前的稀世国宝——楼兰彩棺！

据发现楼兰稀世彩棺的李教授回忆，发现彩棺后，他们看到的是一副独木棺的胡杨木质的船形彩棺，外部构造精致，表面平整，内凹部分打磨得十分光滑细腻，棺身上的橘红色油漆花纹仍十分明显。彩棺上以铜钱嵌入棺体竖道花纹，最让人印象深刻的是彩棺的一头的竟然长着三足的朱雀图案！

这是一具罕见的沙漠彩棺。对楼兰历史有一定了解的李教授，马上意识到此棺的历史价值不同寻常。但考虑到考察队在进入楼兰遗址前就制定了铁的纪律：不准带走任何文物！所以，考察小分队决定到宿营地请示领导后再作决定，于是彩棺就在原封不动的放在古墓原地。

当时共有两辆车，有8个人看到过古墓里的彩棺，他们留下一辆车的4个人在那看守，李教授等8人回到宿营地后，向相关的领导汇报了发现彩棺的经过。据李教授和学者们计论后判断：此彩棺极可能是汉晋时期楼兰古国的国王的墓葬。况且前两年考古学家在营盘遗址上，还发掘过一些颇有历史研究价值的古墓，所以相关的领导对此彩棺十分重视。

当天晚上就赶到了营盘遗址古墓群和之前留下的4会合，当时谁也不会想到，这具楼兰稀世彩棺在这种情况下会出什么意外？然而出人意料的事发生了：