第四百四十九章
“马哈地先生说要镇压达卡，表示他会对这座城市发动攻击对吧？”
“是啊……”
“别做这种事啦。既然都知道玛莉妲小姐的下落了，我们还不如去救她。如果是奥黛莉……米妮瓦公主，也一定会这样——”
“没办法说去就去哪，军队就是这样。”
以焦躁的声音打断巴纳吉后，辛尼曼将啤酒一饮而尽。见他的脸庞罩上一股职业军人的严肃，巴纳吉只得收口。
“……喏，巴纳吉，你要不要来我们这里？”
搁下空酒杯，这次换辛尼曼咕哝出一句。巴纳吉听到自己的心脏猛然跳起的声音。
“你是要我加入新吉翁吗？”
沉默成了辛尼曼的回答。一面陷入喉咙突然被堵住，而变得无法呼吸的错觉，巴纳吉低下无法作答的脸。辛尼曼静静问道：“你不肯吗？”
“也难怪啦，毕竟你住的殖民卫星，也是被我们这群恐怖分子搞得七荤八素的。”
“……并不是因为那样，像我也杀了奇波亚先生和其他驾驶员。我渐渐明白，不可以只用其中一边的价值观来判断事情。”
从刚才与马哈地对话时——不，比那还更早，自己心里有某种观念正逐渐改变；面对这样的心境，巴纳吉说道。辛尼曼则刻意对他投以锐利的目光。
“现在的立场，已经不能让我再呆在安全地带做批评了。我是状况的一部分，必须负责任。但这不是参加任何一方就能了事的……”
其他想法没能化成言语，巴纳吉紧紧握起搁在膝盖上的手掌塔克萨与奥特船长也曾把【责任】这个字挂在嘴上，这个棘手的字眼会将人绑住、让自己无言以对，有时甚至会逼人为恶。但要是不能承受它的重量，便无法在这个世界上有任何作为。若不想当个无力的旁观者，就得对本身的角色有所自觉，并扛起伴随而来的责任才行。在这个前提下，即使只有一点成效也好，巴纳吉会尽可能去找出能改善现状的方法。承担世界重量的觉悟——卡帝亚斯想表达的意思，一定就是如此。如果有想做的事情，要先找出什么是自己办得到的，然后一点一点的将接近目标的能力纳入手中，这就是他想教给巴纳吉的东西。
“虽然我还不太清楚自己到底该做什么……但某个人曾叫我去思考，要怎么使用【盒子】才会带来好的结果。说不定就是我该做——”
忽然举起手，辛尼曼把经过身边的女服务生叫住。“再拿啤酒来，这家伙也要。”指着巴纳吉这么说道后，他又摆出若无其事的脸，要对方继续说下去。“我还未成年耶？”被人影响到心情，巴纳吉朝辛尼曼投以惊讶的目光。
“你喝就是了，今天算特别的日子。”
“有什么特别的啊……？”
“你变成大人了，庆祝一下也不会遭报应吧。”
未曾见过的温和笑容，让巴纳吉肚子里感到一阵暖意。一边体会着有点害臊、又好像无法再回头的复杂心情，巴纳吉将目光转到染上夕色的海面。
在海平线那端，为了终止这场无益的战争，奥黛莉一定也在寻找自己能做的事。不安与亢奋在心中来回交织，巴纳吉忽然想起：利迪少尉又怎么了呢？希望他那边也能进展顺利，不过——
自甘迺迪角越过北美大陆，在沿西印度群岛南下大西洋过了一小时。在圣路西亚近海西南方一千公尺的上空，利迪发现作为此行目的地的战舰。
“就是它吗……？”
利迪将全景式荧幕的扩大游标移向目标，让影像进行cg修正，线条利落的舰体上承载着构造单纯的舰桥部分，那肯定是【拉·凯拉姆】的身影没错。
由亚洲东半部的码头出航，朗德·贝尔的旗舰在绕了地球半圈后抵达大西洋上空。望着比【拟·阿卡马】更像【船】的形影，利迪体认到，自己心里并未掀起任何波涛，他留意的调整了机体的速度与高度。化作wave?rider形态的【德尔塔普拉斯】微微动起主翼，在空中留下一道带弧度的飞机云后，与飞机惟妙惟肖的机影便开始慢慢拉低高度。
拉·凯拉姆】目前正位于洋上五百公尺。尽管了解其中原理，远远看见宛若海上舰艇的舰影浮游在空中，仍让利迪感到诡异。既然能维持在时速三百公里的低速，新型米诺夫斯基航宙引擎的性能应属完美。利迪计算起以亚音速飞行的自机与战舰的相对速度，确认预计抵达时刻并无变更后，他微微叹息出来，并打开了头盔的面罩，揉着这阵子因为睡眠不足而显得睡眼惺忪的眼睛，在利迪将薄荷锭含进口里的刹那，接近警报的尖锐声音响彻于驾驶舱内。
利迪关上面罩，重新握起操纵杆。自动启动的感应器捕捉到从【拉·凯拉姆】接近的三道机影，并在全景式荧幕的一角显示扩大视窗，从视窗上可以辨别，发出我方识别信号的三道机影，是个别搭载辅助飞行系统（sub?flight?system）的三架ms。对方的高度在一千两百公尺，由相对关系换算出的速度则是零点八马赫。sfs使用的是标准的喷射座，但趴在上头的ms确是无法在【德尔塔普拉斯】的资料库查得到。
“无吻合资料……会是之前提到的新机体【杰斯塔】吗？”
凝视着涂装成中蓝色的人型机体，利迪想起在【拉·凯拉姆】进行评价测试的新型机名称。这时，采取倒v队形的编队突然散开，使利迪反射性的屏住气息。追寻着分散的机影，扩大视窗分成三块，并配合个别的行进方向掠过全景式荧幕。以亮度变低的傍晚天空为背景，呈椭圆形的喷射座拖着短短的飞机云，伏于其上的巨人局部短顺地烧烙进利迪眼底。虽然那也是吉姆型机体，肩膀与腿部却具备厚实突起的装甲，各部位则露出有大口径的喷嘴。若提及吉姆型ms的优势，自然会想到它那苗条的形态，但这些家伙却有着美式足球选手般的体型。
几架体格壮硕的ms，正驾驭着登陆机——无人辅助飞行系统急速接近。先行的两架飞入【德尔塔普拉斯】的对向航道，利迪对此皱起眉头，若想错身而过，对方的距离未免也太近了，而两架ms随后的举动更让他大吃一惊。在三机交汇的前一刻，两架【杰斯塔】竟突然蹬离喷射座，让躯体越向空中。
“搞什么……！？”
像是要堵住【德尔塔普拉斯】的去路，点燃背部与脚部推进器的两架ms在空中交错。搭载有巨大的米诺夫斯基航宙引擎的舰艇也就罢了，未具备变形结构的ms绝无可能自由飞翔于天空。在天空交会了一瞬，立刻往下掉落的两机眼看就要占满整块全景式荧幕，利迪赶忙压低机体的高度。由两架ms冒出的烟雾混杂着水蒸气，遮蔽了利迪的视野，遭乱流扑上的【德尔塔普拉斯】不稳的摇晃起来。特技表演般的完成零距离交错后，两架ms分别搭上对方的喷射座，径自飞到了把操纵杆推到底的利迪后头。
这类交换喷射座的空中换乘，在重力环境下是经常会有的训练，但一般是由飞行编队一上一下进行练习，像刚才那样让并行机体作交换的情况，其实并不寻常。利迪以目光追着两架从后方远去的ms，但紧跟着目光响起的锁定警报又让他为之一颤。不知道对方是什么时候绕到了上方，利迪看见另一架【杰斯塔】举起光束步枪瞄准，枪口则从喷射座上对准着【德尔塔普拉斯】??“这些家伙是什么意思……！”
利迪立刻让机体侧转，逃离对方的弹道。同时看见后方两机急速转向，再度绕到自己左右后，利迪在猛烈g力中开启了无线电的公用回路。
“接近中的友军机体，这里是拟·阿卡马部队r008，利迪·马瑟纳斯少尉。我受命转任至【拉·凯拉姆】正要前往贵舰。请让开航道。”
没有答复。转眼间，两机由左右跟上【德尔塔普拉斯】后方，逐步拉近了相对距离。既然有另一架机体守在前头，利迪这时也无法加速将他们甩开。“你们应该有听见吧！快回答！”像是在嘲笑如此怒斥的利迪，并列于左右的两机再度自喷射座跃起，两道身影在上方交错，为机体带来乱流的漩涡。wave?rider的机首急速下沉，失速的警讯开始在荧幕面板上闪烁。
利迪才刚设法让机体重整态势，剩下的一架ms又从正上方用光束步枪对准他。一面为对方完美的配合咂舌，利迪理解自己正被人玩弄，血气冲顶，他往上瞪肩膀上标有u007编号的【杰斯塔】。嘴里挤出一句“如果你们想斗……！”，利迪将目光扫过紧紧贴在左右的两机。左边是u008，右边是u009，辨别肩膀上的编号后，利迪猜测单独行动的一机就是队长机，他刻意减缓速度，让左右两机先行而去。
对方似乎认为利迪在害怕，两机机警地调整相对速度，打算三度进行空中换乘。在两机蹬离喷射座的瞬间，利迪拉起变形的操作杆，让【德尔塔普拉斯改换为ms形态。飞行机的轮廓瞬时瓦解，重新构成人形的机体上飞散出水蒸气的薄膜。利迪点燃推进器抵消迎面扑来的空气阻力，并朝着正要在眼前交会的两架【杰斯塔】冲去。
作势冲撞后，利迪飞上赶忙要回避的u009头顶，让吉姆型的面罩式主摄影机看了自己的脚底，然后他将机体的节流阀全开，要【德尔塔普拉斯】一脚踩在【杰斯塔】背上。
“竟然把我当垫脚台……！”
驾驶员的怒骂声从接触回路传来。靠着这一踩的劲道，利迪接触到u009原本要站上的喷射座。【德尔塔普拉斯】的左腕抓住了平台上的握柄，右腕则拔出光束步枪。全球适用的桥接器亮起规格吻合的讯息，这表示喷射座现在已交由【德尔塔普拉斯】进行操作。
被人当成垫脚台，又失去本身依靠的喷射座，u009一路朝一公里下的海面坠落而去。与喷射座接触后，u008立刻掉头前往回收僚机，对其不予理会，利迪寻找起队长机u007的机影。顺着错综于眼前的飞机云找去，利迪将枪口转向自己背后的一条云气。几乎同一时间，遭对方锁定的警报响起，“ok，我们到此为止”的无线电声音也从头盔传出。
“我了解少尉的实力了，特别待遇似乎不是白白得来的哪。”
早一步瞄准【德尔塔普拉斯】的u007把枪口提到上头，这人在说什么？无法立刻理解事态，利迪仍把准星对着喷射座上头的【杰斯塔】，随后，锁定警报又从另一个方向传来，他急速让机体攀升。看准从正下方追上来的u008的喷射座，利迪将枪口转向对方，就在此时，“戴瑞，还不住手！”u007的无线电声音响彻现场。
“可是，奈吉尔队长……！朗德·贝尔的三连星怎么可以被人看扁——”
“会被对方看扁，是因为我们的实力就只有这种程度。去把华兹的【杰斯塔】回收上来，即使泡了海水，明天的训练还是要照常跑。”
“了解！”吼着回话，u008的喷射座掉头朝海面下降而去。他们就是传言中朗德·贝尔的三连星吗？利迪在这瞬间并无任何感慨，他仰望被称为奈吉尔队长的男子所驾驶的【杰斯塔】，u007半蹲在喷射坐上、将左手水平举起的动作让利迪大感讶异。
像是在表达【欢迎】一样，机械手掌伸去的方向，可以瞧见漂浮在空中的一个黑点，那就是【拉·凯拉姆】的舰影。这似乎表示欢迎活动已经结束了。被一箭穿过的三个星形——确认了机体胸前的个人图样后，利迪对其厚颜的举动发出叹息，他让【德尔塔普拉斯】从喷射座上离开。背对着开始自动盘旋的sfs，变形为wave?rider的机体点燃推进器。
将坠落海面的u009回收上来的戴瑞机、奈吉尔机则随后跟上。一面在背后感觉到混有敌意与好奇的视线，利迪开启与【拉·凯拉姆】通讯的回路。以傍晚的天空为背景，联邦宇宙军首屈一指的巨大战舰不过是一个黑点，看着那副光景，使得往后得将其当成母舰的利迪产生了一抹不安。
舰体巨大而白皑的【拉·凯拉姆】，在左右两弦备有跟舰身一体化的投射甲板，与舰龄与朗德·贝尔组成的时间几乎等长，可以归属为新造的战舰。细长的舰体在质量上虽逊于【拟·阿卡马】，却有奖金五百公尺的全长。可搭载的ms数更多达十二架。
在三年前的第二次新吉翁战争中，【拉·凯拉姆】曾率领朗德·贝尔舰队张开防卫线，并且成功的阻止宇宙要塞【阿克西斯】坠落地球，向世人昭告了他的活跃。据说当时半毁的战舰能分配到大笔预算进行修复，继续担任朗德·贝尔的旗舰，其中八成有其政治上的考量。新吉翁战争可以视为是一场由于双方都伤亡惨重，才得以收尾告结的战役，因此联邦政府不得不大肆宣传自军的胜利，将拯救地球的【拉·凯拉姆】拱作得胜的象征。
布莱特·诺亚上校在大战中担任舰长的事实，应该也是引起政治考量的一大因素。尽管与当事人的意志无关，【白色基地】的年轻指挥官曾被捧成一年战争的英雄，而经过十年的时光，这名英雄又再度被捧作战争胜利的象征。就任舰队司令后，破例得以继续留任舰长的人事命令之所以会被容许，其中自然大有文章——布莱特本身希望与中央政府保持距离的意愿，以及对【新人类部队的指挥官】这个别号感到危险，使得参谋本部刻意让布莱特与中央疏远的算盘——或许就是这两种想法局部的出现吻合，才导出现在的结果。
若是如此，对这艘战舰来说，不会有比自己更麻烦的【客人】了。一让【拉·凯拉姆】收容，连驾驶装都还来不及脱下，利迪就被叫到舰长室里头，想到自己正不变脸色地思考着这些事，他在内心发出苦笑。以往对政治深痛恶绝的他，现在竟然先顾及对方的政治立场……
“今天的训练计划中，并未包括【杰斯塔】的耐水性测试吧？奈吉尔上尉。”
没有看向想着这些事的利迪，布莱特朝着一同被命令至舰长室报道的奈吉尔·葛瑞特上尉开口。“是，我很抱歉。”如此他话的三连星队长似乎明白，王牌驾驶员的言行举止并不会被阶级束缚。尽管立正不动的姿势还留有分寸，略长的刘海下，发亮的目光却显得平稳镇定，毫不掩饰表情里“听长官数落也是工作之一”的想法。以27岁的军人而言，奈吉尔的眼神显得沉稳内敛，除了自诩为冷静的偏偏美男子外，他身上还透露着一股傲慢，仿佛自己是最受新人的驾驶员，但就整体上来看，他仍蕴含某种深不见底的气质。
不知道是否自己对这类事故司空见惯，布莱特在办公桌钱也是摆着一副不以为意的表情。与“拟·阿卡马”相同，舰长办公室里保有变长5公尺的正方形空间，除利迪与三连星的成员以外，在场的还有梅兰副长，不过他脸上却从一开始就流露着灰心的神色。利迪想起诺姆队长曾说过，母舰与驾驶员之间比附要有夫妻般的默契。要是让驾驶员闹起别扭，母舰的防卫就会出状况；而驾驶员若是被母舰的成员嫌弃，也会变得无家可归。
“飞行训练时，这几名遭遇到利迪少尉的【德尔塔普拉斯】。在奈吉尔上尉的提议下，少尉同意配合进行训练。结果在空中换乘途中，华兹中尉出现操控失误使得u009坠海……我说得与事实有不符吗？利迪少尉。”
尽管回信，梅兰副长仍皱起粗眉，朝利迪发出与魁梧体格相称的粗犷声音。利迪原本打算答话，但华兹·史提普尼中尉走向前说道“我并没有失误”的声音，让他收了口。圆脸而缺乏腰身的华兹，并不知道自己与奈吉尔正好呈对比。华兹在三连星中似乎最为冲动，一登舰就找利迪麻烦的同样也是他。虽然当时在奈吉尔的喝止下得以无事收场，等到离开舰长室后，利迪应该还得迎接他的另一波情绪。
“我完全按照平时的方式操作，是因为——”
“华兹中尉。”
打断华兹后头的话，站在身旁的戴瑞·麦金妮斯开口。“梅兰副长问的是利迪少尉。”
站在恼火地沉默下来的华兹旁边，戴瑞的目光没有和任何人对上，只朝着正面。波里尼西亚血统较浓的淡黑色脸孔与卷发相辅相成，让他散发着一股随和的气质。戴瑞只是认为，这里并不是让他们解决事情的地方，与单细胞的华兹不同，他身上具有另一种危险性。忍住口里的叹息，利迪像梅兰答道：“您说的是事实。”不管怎样，利迪的想法和三连星另两名成员并无不同，他也想早点离开这里。