他不等谢怀安回答就往外走，从谢诚椅子后面绕出去，驼背弓腰，诚惶诚恐，路过谢诚身边时见谢诚正看他，还向他微微欠了欠身。

谢诚双膝一软，对他跪了下来：“爹，儿子错了，儿子不孝。”

谢福宁在三堂门边停了停：“你没有错，你至今都觉得你做的是对的，若时光倒流，你还是要那么做，还是要具名呈帖，登我府门拜访。”

他顿了一下，又笑了笑：“你如今是我谢府前堂的贵客了。”

谢福宁身影消失很久，谢诚还在地上跪着。谢怀安已经落座，并不催他起身，而是捧着谢福宁呈上来的茶优哉游哉地饮着，等谢诚自己站起来。

谢诚面向门口跪着，但谢怀安的目光却让他如芒在背。他不得不自己站起来，重新对谢怀安执礼：“大少爷。”

谢怀安抬了抬手：“不敢当，不敢当，从言兄请坐吧。”

他也改了称呼，当着谢福宁的面叫他“谢诚大哥”，这是他们从小习惯的称呼，但面对谢诚自己的时候，却改口叫了他的字。

“谢诚大哥”自然是自己人，是他从小一并长大的玩伴、发小，是他信任的管家；但“从言兄”却是个外人了，是教育部的职员、官场中人，是谢府的客人。

他总算是实现了自己当年的理想，叫曾经的主人家正眼看他，将他当做贵客来款待，因他的到来而设宴摆酒，彼此称字论交，不是主也不是仆。

谢诚坐在三堂的客椅上，感觉堂中空气都开始变得凝稠，叫他呼吸困难。谢怀安的确是在以待客之礼待他，但他知道他心里并没有真正将他当做称字论交的贵客——当然也不是那个全心信赖的“谢诚大哥”。

他成了谢府的外人，成了谢府迫于礼仪教养而不得不以礼相待的，不受欢迎的客人，包括他自己的父亲，也站在谢府的立场上，不欢迎他。

谢诚在椅上坐着，忽然感觉羞赧，空气中似乎张开了无数双眼睛，打量着这个轻狂的不速之客，还在窃窃私语地嘲笑他。

谢怀安开口了：“从言兄一路辛苦了，若能提早说，我也好打发下人安排客房。”

谢诚艰难地张嘴，想说自己在谢福宁院子里还有卧室。

谢怀安道：“不知道从言兄这次在镇江打算逗留多久？”

“五……五六日便走。”谢诚不看他的眼睛，略略低了头，“实不相瞒，我这次冒昧……”他觉得这个词不妥，斟酌着又换了个词，“贸然来访……”

“贸然”也不妥，“来访”更是刺耳，但谢怀安每一个字听在耳朵里，却无半分异样表情，似乎他本来就该这样说。

谢诚说不下去了，他堂堂一个中央教育部职员，在京城也是见惯了士族高官，但在谢怀安这个商人跟前竟抬不起头来。

“是想将福大叔接走。”他久久不开口，谢怀安便善解人意地主动将他说不出口的话说出来，并且立刻给了回复，“福管家是府里的老管家，理应由府里供养，但如果福管家自己愿意跟你走，那府里绝对不拦他。”

不必去问谢福宁，只看他对谢诚的态度就知道，他绝不会愿意走。

谢怀安张了张嘴，想找些话题：“我在北京……”

“想必从言兄在京城已经置办了房产，”谢怀安又打断他，“舍弟宁隐告诉我的，我不知道对不对。”

谢诚更加不敢看他的眼睛，低着头，轻轻点了点。

“好。”谢怀安赞了一句，“宁隐如今调职外交部，你二人也算同僚，还请从言兄从旁照应。”

他对谢诚有所求，这让谢诚的压力小了不少，他暗暗舒了口气，将背挺直，终于直视了谢怀安的眼睛，“大少爷请放心。”

谢道中一直没有回来，还往府里捎信说晚间有同僚设宴，须得去应酬一番，对谢诚只字不提，不知道有没有收到他登门拜访的消息。谢道中如今是镇江的市长，算是封疆吏，而谢诚一个教育部的小职员，的确配不上让他退掉宴会，赶回来亲自接见。

秦夫人和吴心绎都没有出席晚宴，男人待男客，女人未经邀请，是不能抛头露面地迎接客人，因此三堂的饭桌旁只有一站两坐的三个人：谢怀安、谢福宁和谢诚。其中坐着的自然是谢怀安和谢诚，但站着伺候的，居然是谢福宁自己。

谢怀安三番四次请他落座，均被谢福宁拿礼法家规挡了回去。谢诚就枯坐在椅子上，眼睁睁看着老父为自己添汤加菜——他是谢府的管家，本不必做这样的事情，如今却做了，都是做给他看的。

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