心怀叵测的日本玩弄清廷陈旧的天下观自然，这正是日本人所希望的清廷的反应，台湾地方官丝毫沒有意识到此事关乎中国在台湾东部番地的领土主权。

直到5月，清廷才洞悉日本的真正意图，日军讨“番”统领西乡从道将出兵台湾的照会送直闽浙总督李鹤年处，出乎意料地遭到了李的强硬反击。

李于5月日后连续照会西乡从道，称：“本部堂查台湾全地，久隶我国版图，虽其土著有生熟番之别，然同为食毛践土已二百余年······查万国公法云：凡疆内植物、动物、居民，无论生斯土者、自外來者，按理皆当归地方律法管辖，······据此各条，则台湾为中国疆土，生番定归中国隶属，当以中国律法管辖，不得任听别国越俎代谋，兹日本国中将照会，以台湾生番戕杀遭风难民，奉命率兵深入番地，殛其凶首，以示惩戒，在生番迭逞悍暴，杀害无辜，即按以中国之法律，亦所必诛，惟是台湾全地素属中国，日本国政府并未与总理衙门商允作何办理，迳行命将统兵前赴，既与万国公法违背，又与同治十年所换和约内第一、第二两条不合。”

李鹤年态度的突然强硬，缘自西方国家对清廷的提点：最先是英国驻华大使威妥玛于4月致函总理衙门，告知清廷日本出兵台湾一事，并在信中询问“生番居住之地，是否隶入中国版图”；稍后，英、法两国使节以及总税务司赫德也先后前往总理衙门，询问台湾生番所居之地是否中国领土。

尤其重要的是，英国通过驻华使节，将來自英国驻日大使巴夏礼获知的信息告知中国：“内称据东洋意见，台湾岛自某处迪南，皆不隶中国版图之内”。

威妥玛强调，清廷对台湾番地主权等认定，与英国针对此事的外交态度密切相关，如果中国认为番地不属于中国版图，则英国政府对英国民众协助日本出兵台湾不做任何限制；如果清廷认定台湾属于中国版图，则英国政府将明令禁止英国民众参与日军出兵台湾一事，法、美各国所持意见，与英国大致相似。

缘此，清廷于5月4日发上谕，声明：“生番地方，本系中国辖境，岂容日本窥伺。”

并派沈葆桢带率领轮船军队，以巡阅为名，前往台湾生番一带察:“不动声色，相机筹办”，李鹤年5月日的强硬照会，与稍后的上谕精神完全一致，英、法、美诸国也均照会清廷，表示对日本的行为不予支持。

但李鹤年显然仍对领土主权为何物不甚了然，其稍后的一道奏章又回到了天下观里“番地不属界内”的老调：“惟念边衅易开不易弭，番地腹地，究有区分，如果倭兵扰入台湾腹地，自当督饬镇道鼓励兵团，合力堵剿，若仅以戕杀琉球难民为名，与生番复仇，惟当按约理论，不遽声罪致讨，以免衅开自我。”

这种“番地”、“腹地”的区分，难免又被日本曲解成番地无主，故而，总理衙门于6月5日再次发布上谕，严厉强调：“番地虽居荒服，究隶中国版图，其戕害日本难民，当听中国持平办理，日本何得遽尔兴兵，侵轶入境，若谓该国仅与生番寻仇，未扰腹地，遂听其蛮触相争，必为外国所轻视，更生觊觎，衅端固不可开，体制更不可失，该督惟当按约理论，阻令回兵，以敦和好，不得以番地异于腹地，听其肆意妄为也。”

天下观里的“番地”、“腹地”概念必须服从于世界观下的领土主权，这是清廷对台湾是中国领土的最清晰表述，对之后挫败日军侵台，起到了最关键的作用。

事情最终捅到总理衙门，会商之后，总理衙门并未否定闽浙地方的交涉措辞，但同时密函指示闽浙各相关官员，特意强调了台湾生番地区的版图归属问題：“告以生番虽非法律能绳，其地究系大清地面，与该国领事等辩论，仍不可露出非中国版图之说，以致洋人生心”。

在总理衙门的政治话语体系里：、台湾“生番”地区属于大清地面，是大清疆土无疑。

2、“生番”未归“王化”，中国法律无法管辖“生番”，这两者是可以并存不悖的，后者并不是对前者的否定，前者近似于近代西方的领土主权声明，后者则是基于传统中国的天下观。

在传统的天下观体系中，总纲乃是普天之下，莫非王土，历代中央王朝自视为文明的中心，自中心向外辐射，依照开化程度的不同，存在着不同的层级。

依次包括：世居其地，为国守疆的番、苗、夷及地方土司；

代守门户、纳贡称臣的四裔藩属；

藩属之外，则是未知之地，其经典描述则是：大清居天下之中，四夷居天下之偏，中国与夷蛮戎狄五方之民共为“天下”、同居“四海”，这种“天下观”里沒有具体的领土主权界限，一切视“文明开化”程度而定。

柳原前光提出：“贵国台湾之地，贵国所施治者仅及该岛之半，其东部土番之地，贵国全未行使政权，番人仍保持独立状态，前年冬我国人民漂流至该地，遭其掠杀，故我国政府将遣使问罪。”

总理衙门大臣毛昶熙回答说：“番民之杀琉民，既闻其事，夫二岛俱我属土，属土之人相杀，裁决在我，我恤琉人，自有措置，何预贵国事而烦过问。”

柳原前光争辩说，琉球已为日本的国土，清政府应惩罚杀害琉球人的番民。

毛昶熙说：“杀人者皆生番，故且置化外，皆不服王化。”

柳原前光说：“生番害人，贵国舍而不治，我却将问罪岛人。”

大清政府对于日本的抗议置之不理，理由很简单，琉球和台湾均是大清的藩属国，不需要日本來说三道四。

而日本一无所得便怀恨在心，想要报仇雪恨，日本内阁已制定入侵台湾的计划，尚比大清早两年购买英国建造的两艘巡洋舰，建立起现代化海军，日本正在厉兵秣马，也在韬光养略蒙蔽大清帝国时刻，大清却突然横空出世一个理财能臣李国楼，全力打造新思想构筑的大清帝国，这让日本内阁惊恐，在柳原前光策划之下，一场刺杀钦差大臣李国楼的行动已经悄然展开，