公元1911年，由爱新觉罗；努尔哈赤从马背上奠基，延续近300年的大清王朝，走到了生命的尽头。正是在这一年，中国海军在蓝色的星球上却留下了一道历史的航迹。
4月21日。上海。黄浦江杨树浦码头锚地。一艘排水量4300吨的现代巡洋舰拔碇启航了。油漆一新的舰艏右侧舷壁上，两个铜铸的汉字舰名：海圻。
海圻舰是甲午海战后大清国购买的两艘大型巡洋舰之一，被誉为中国海军第一舰。此次出航，它将执行一项史无前例的重大外交使命：出使大不列颠及北爱尔兰联合王国，参加乔治五世国王的加冕庆典，并出访美国、古巴。
历时400多天，途经8国14港，总航程30850海里。这是前伸自1866年中国海军诞生，后续至2000年走出20世纪的最后一道门槛，中**事外交史和海军远航史上绝无仅有的一笔。
细雨霏霏，海雾蒙蒙；汽笛长鸣，轮机飞旋。海圻舰官兵奏响了一支雄浑的蓝色交响曲。然而他们不曾想到，这是一部变调的曲子：一半是《安魂曲》，一半是《欢乐颂》。
13个月后，当他们返回母港时，舰桅上的黄色青龙旗，早已改换了红黄蓝白黑五色旗。大清帝国覆灭了，中华民国诞生了。
“海圻”号巡洋舰出访缘由
一部中国近代史，就是一部中华民族的海洋屈辱史。禁海封疆，闭关锁国的腐朽落后意识与政策，使碧波荡漾的中国海沦落为一个任人蹂躏的妓女，英国的、美国的、法国的、德国的、俄国的、意大利的、日本的军舰在这里横行恣肆。
落后就要挨打。这是累遭割地赔款，门户洞开、海权无存后，中华民族从帝国主义坚船利炮的轰响中得出的痛苦结论。
衰败陨落的天朝帝国升起了蓝色的梦想。然而这襁褓之中的大国海军梦，却遭到西方列强竞相剿杀的厄运。1884年，中法马尾海战，福建海军11艘舰艇半小时内被敌人消灭殆尽；1894年，中日甲午海战，刚刚成军6年的北洋海军全军覆没。
甲午战败后，清朝统治者急欲整饬海防，重建海军，于1895年起，向英、德等国订购大小军舰43艘。海圻号巡洋舰即为此中吨位最大、装备最好的战舰。
海圻号巡洋舰当时亦称“穹甲快船”，由英国阿姆斯特朗船厂(armrngibuildingc)建造，总造价计328242英镑，排水量4300吨，舰长舰宽吃水深度6.1米，最大航速24海里／小时，马力1.7万匹。舰上装备有各种口径的舰炮34门，鱼雷发射架7座。
海圻舰1896年5月开工，1898年下水，1899年从英国航行回国。同期从英国购买回国的海天号巡洋舰，与海圻舰可称为姐妹舰。另外从德国订购的3艘2000吨级的轻型巡洋舰，则分别被命名为“海容”、“海筹”和“海琛”号。
海圻的“圻”字在今人眼里，颇为生僻，经查阅《康熙字典》和《辞海》，“圻”系多音字，一音qí，一音yín。其意一为“界”、“岸”，二通“畿”，“畿”释文作“圻”，三谓京城四周方千里之地，四与“垠”通，含有“边际”之意。综上可见，海圻舰之命名，既象征我国管辖海域广袤无边之意，又蕴含此舰航海巡洋护卫海防无所不往之威。与其姐妹舰海天号巡洋舰命名浑然一体。
海圻号巡洋舰出访，主要是为了庆贺英王乔治五世加冕。据大清宣统政纪实录所载，清廷于宣统二年(公元1910年)12月，曾下谕内阁总理衙门：“明年五月为英君加冕之期，着派贝子衔镇国将军载振充头等专使大臣，前往致贺，以重邦交。”宣统三年三月初，海军大臣载洵奏：“英皇加冕，大阅兵舰，拟派巡洋舰队统领程璧光率领海圻巡洋舰前往，以将敬意而敦睦谊。”朝廷准奏。
英王乔治五世加冕庆典为1911年6月22日。清朝政府除派专使前往祝贺外，还派舰艇参加舰队海上校阅仪式。其规格之高，兴办之隆，在清朝260多年的外交史上，是绝无仅有的特例。
以海圻舰为旗舰的清海军巡洋舰队统领程璧光，领受率舰出国的命令后，当即督舰从浙江象山港启航赴沪，紧急进行出航准备。
程璧光，广东人，马尾船政学堂驾驶班第五期毕业。1909年(宣统元年)，任巡洋舰队统领。1917年任中华民**政府海军总长，1918年2月26日，在广州遇刺身亡，被北洋政府赠授海军上将衔。
海圻舰管带汤廷光，广东人，黄埔水师学堂第一届驾驶班毕业。1921年，孙中山就任非常大总统，擢汤为海军部长。
海圻舰管带以下，配有帮带，总大副，驾驶大副，枪炮大副，粮饷大副，鱼雷大副、二副、三副，中医官、西医官，正、副电官，总管轮、大管轮、二管轮计24人。除此，因程璧光驻舰办公，增设参谋、副官、英文秘书3人。另有16名来自烟台海军学校、马尾海军学校的见习生，由临时超编的一名大副和一名教练官统管。总计全舰官兵共450人左右。出国期间，全舰官、生、兵均按月领取比国内多一倍的双薪，军服仿英国海军样式订做。考虑到海校学员月薪只有14～18两(每两折合银元1.4元)，另为每名学员增发夏季便服一套，以备其登岸应酬游览之需。
回娘家：从上海到朴次茅斯
1911年4月21日。下午2时30分，海圻舰从上海杨树浦锚地拔碇启航，开始了近代中国海军首次环球航行的蓝色征程。
海圻舰出长江口进入东海，穿过台湾海峡，直下南中国海驶出国门，穿过马六甲海峡进入印度洋，通过亚丁湾进入红海，穿过苏伊士运河进入地中海，通过直布罗陀海峡进入大西洋。
在这连跨三大洋的逾万海里漫漫长航中，海圻舰先后顺访新加坡、科伦坡、亚丁、塞得港和直布罗陀五大海港，作一至三天短暂停靠补给。进入大西洋后，海圻舰沿大洋东岸北上，进入英吉利海峡，首先驶入普利茅斯港。在此，海圻舰停泊两周，至6月20日，终于驶抵朴次茅斯军港，系泊于港外斯匹赫德锚地，静候多国海军编队海上大校阅。
从上海到朴次茅斯，航程10470海里，历时近两个月。由于沿途所经港口全为英属，所有进出港手续、系留泊位、补购物品以及官兵登岸洽谈公务与游览，概由英国海军预先安排妥当，所以尽管一路进出港口频繁，涉外事务复杂，倒也轻松顺畅。
海圻舰驶离国门前夕，舰队统领程璧光便置天朝律令于不顾，一声令下，剪掉了所有军官和海校实习学员拖在脑袋后面的那根长长的辫子。
“既然服饰仿从英制，留着一条发辫反倒显着不中不西不伦不类了。”程统领解释说。此举在全舰引起强烈反响，许多年轻的水兵也吵吵嚷嚷要与官生享有同等权利，恳请程统领下令准允他们剪辫子。
一日，海圻舰从新加坡港启碇，驶向科伦坡。途中，程统领命舰值更官集合全舰水兵于后甲板，正式发表了关于剪除水兵辫子的训令。程统领训谕道：“我国人留发始于明代，但无辫；自清朝发展为辫，已有200余年之历史矣。然长发污衣藏垢，既不卫生，又有碍动作，尤以误害海军军人为甚，故实无保留之价值。为此，本统领下令，自即日起，凡本舰之兵士，一律仿照官生，应予剪短发至颈际为度，以符合世界潮流。”程统领话毕，获得聆训兵士的一致拥护。不过一个时辰，400多名水兵后脑勺上那条长辫便一剪而光。
程统领的开明思想赢得全舰官兵的好感，他不受越规之誉的虚怀更令部属们肃然起敬。海圻舰航行途中，每抵一港，中英海军都依照国际礼仪，升旗鸣放礼炮。
在亚丁港，中英军舰先是互敬礼炮21响，旋即英舰又向程统领致放礼炮响。按礼仪，海圻舰应立即如数鸣炮答礼。但这时程统领却谕令炮手：中止鸣炮。全舰官兵吓出一身冷汗：常言道，外交无小事，这可不是耍横的时候啊！
英国海军官兵也被这有来无回的炮声震懵了：中国海军难道连起码的海军礼仪都还没有学懂？不一会儿，英国海军联络官便驱近海圻舰探问缘由。程统领令翻译官传话：“叫英国人看清楚我舰桅杆上的将军旗是什么衔级再行礼，不要乱放炮！”英国人这才恍然大悟：海圻舰挂的是少将旗，而英方行的是中将礼———多放了两炮。英国海军立即发出国际灯光信号，向程统领道歉，并重新按少将格鸣放礼炮13响。程璧光这才准允回敬礼炮13响。此事不仅没有酿成外交风波，过后英国海军官兵还纷纷称赞中国海军的程将军有“君子之风”。
一俟抵达普利茅斯，各种外交礼仪活动便应接不暇。清政府派驻英国大使刘玉麟立即从伦敦驱车前往普利茅斯，迎接慰劳来自祖国的特殊外交使者。普利茅斯市市长为欢迎海圻舰访英，特别举行盛大游园会，海圻舰自程璧光统领、汤廷光管带以下军官及见习生30多人参加。一时节，普利茅斯市士绅名流咸集，出席者超过500人。
自然，也有令人不太愉快的故事。一日，海圻舰派员上岸采购活猪若干头，放置驳船内，另雇一拖船拖往舰旁，拟宰杀供官兵食之。不知是这些英国猪从没见过大海，还是不愿为中国人口中之食，运输途中趁浪涌缆断之机，竟全部从驳船中倾逸而出，飘浮水面。舰上官兵见状，哪甘心这等即将到口的洋猪落海而逃，迅即卸下舢舨数条，全力围捕。此情此景，早被乘船游弋海上的英报记者尽情抢拍摄入镜底。两日后，当地报纸便登出海圻舰官兵乘舢舨捕捞猪仔的大幅新闻照片。其附文说明道：“从前，英人多称华人头顶后蓄有猪尾，一称辫子，现见海圻官兵头上猪尾尽去，但仍喜食猪肉，似与猪仔结有不解之缘。”
“好个英国鬼子，老子不远万里来庆贺你的国王老儿加冕典礼，你却借题发挥，侮辱老子的国格人格！”海圻舰官兵阅罢，对此等不友好行径气愤之极，纷纷请允派员上岸与英国官方和报馆交涉，要求对方公开登报赔礼道歉，挽回不良影响。但驻英使馆官员却解释说：“英人言论自由，明载宪法。此一报道虽语涉讽刺，但事存不假，似不能据此认定即系恶意侮我之举。再者，我舰初到彼邦，未便因此小题大做，招致涉外事件。”于是，官兵们只好吞下这口窝囊气。