状元楼。

秋闱将开，所有赶考士子全都闭门谢客，准备临考抱佛脚。偏这状元楼倒越难清静，各色访客络绎不绝。

都是来探访秦直碧和林展培的。

状元楼的掌柜看得明白，这些访客虽来的时候都是粗衣布衫，不骑马不坐轿，面上神色随和，见了他还打个招呼，或者略一点头。但是以掌柜的老.江湖却也瞧得明白，这些访客都是非富即贵。于是自是不敢怠慢。楼内同住的士子若有些不胜其扰的，下楼来找掌柜理论，掌柜便也都悄然给压了下去。

楼内的士子心下也只能羡慕人家秦直碧和林展培，未考而先名闻京师，这才引来这么多大人物来拜会。将来前途，自然无量跫。

对这俗世纷扰，秦直碧和林展培倒处之淡然。

小窈比秦直碧自己还要紧张，每逢来客总要尽量打探对方的真实身份。陈桐倚叫她别这么紧张，她便盯着秦直碧说：“朝堂风云莫测，你若站错了队，便在不自知中开考之前已经成了别人的眼中钉。到时候考场上就算你答题再妙，若是主考官恰好看你不顺，那便一场前程都付之东流。播”

小窈说着伤心，垂下头道：“便如我爹，当年便是受了朝堂党争之苦，不得不退隐青州，教学为生。一腔抱负空在，却已无了报国之门。”

小窈的千万小心，可是还是在这个晚上百密一疏。

这个晚上，已是夜深，楼外潇潇细雨，粘稠得叫人都睁不开眼。状元楼上下都入了梦乡，掌柜坐在柜台后打着呵欠算账，冷不防门外纸灯呼啦啦一晃。

今晚有雨却没有风，原本那灯笼静静悬垂。就算斜雨打来，也不该会摇晃得这样急。那掌柜便一个激灵，果然见雨幕里借着夜色走来几个男子。俱披着黑色的披风，低低垂着头，脚步声混在雨声里，飒飒地辨不出来。

一队人到了门口，两人看住门左右，一人上前走到柜台前，朝掌柜竖起一根手指。

异样的阴森，叫掌柜张大了嘴巴，却没敢出声。

最后一个为首模样的人才走进来。与前面人一样的隔雨披风，衣料上却考究了许多。雨披内里翻转处，可见金丝刺绣。而那一张脸，更是冰封雪笼，一双唇在夜色里刺目惊心地红。

掌柜心下便一晃。他也是老.江湖，凭做派和脸色，便知道来的是个公公。

那立在他柜台前的黑衣人没说话，只就着手上淋着的雨水，在柜台桌面上写下一个“秦”字。掌柜立马会意，用力点头，抬手朝上指了指。

一众黑衣男子便各自把守住走廊口、楼梯口。只有两人随着那为首之人上了楼。

那人最终立在秦直碧的房门前，那两个手下其中一个看住走廊左右，另外一个将薄薄的刀刃伸进门缝，上下无声一挑，门便静悄悄开了。

那个手下随即鬼影一般飘入门内，制住了陈桐倚，将陈桐倚裹在大披风里，带了出来。

一切就绪，那为首的男子才约略左右看了一眼，抬步走进了门。

门关严，没点灯。天上落雨，便连月色和星光都没有。

秦直碧却也无声地醒了，睁开眼，没惊慌也没喊叫。只拥被坐直：“敢问来者是哪位公公？”

来人便笑了，笑声阴柔寒凉。

“秦公子，果然了不得。你怎么知道我是公公的？”

秦直碧淡然垂下眸去：“香。”

来人便又笑了。秦直碧说得对，此时无灯无星也无月，用眼睛辨别不出来人，可是鼻子却能帮上大忙。

凡是宦官都用香。一来是因为宦官净身之后，有的小解便不那么顺畅，身上难免会带了些味道，于是要用香来遮掩；二来是宦官净身之后，又久在后宫嫔妃身边伺候，于是一来二去变得阴柔，也喜欢模仿女子擦胭抹粉。

只是宦官终究不是女子，所用的香自与女子所用的又有区别。于是有心人便能一闻便知。

“秦公子既然如此明白，咱家便也不说暗话。实不相瞒，咱家乃是昭德宫太监凉芳。”

秦直碧便一蹙眉：“凉公公？不知今晚驾临，有何赐教？”

这些天来秦直碧见过太多人。上至内阁首辅万安、几位藩王的门下，乃至各部官员；下至京师的富商巨贾，却没想到今晚竟然还来了昭德宫的凉芳。