陈桐倚的话，说一半留一半，秦直碧岂能听不出来？

他心下也觉哽塞，便索性出了书院，一路朝街市上来。这一年来他埋头苦学，唯一的闲暇和消遣也就是说到街市上逛逛字画店，一来为怡情，二来也为打探外面的消息。

他走进“静庐”。

当初对这间店独加青眼，也是因为这店名。

他前脚走进，掌柜便含笑迎上来，拱手道：“……又是琴瑟相逢。磐”

秦直碧挑眉望去，只见黄槿长衫的男子，手摇纸扇，含笑从屏风后走了出来：“秦公子，别来无恙乎？”

秦直碧见了，也是惊喜，急忙上前见礼：“原来是祝兄！一别多日，没想到今日巧遇。候”

来人自称祝雁北，商人。多日前行商来至青州，于“静庐”见了秦直碧的字画，颇为爱重，全部高价买下。只有一事，请托掌柜邀写字人一见。那掌柜也乐得做成长久的人情，便将秦直碧请来。祝雁北与秦直碧一见倾心，清茶代酒，攀谈良久。

商人行踪无定，上回一别也未知何时能再来。却没想到此时便见了。

祝雁北便笑：“愚兄上回听得你说八月要进京赴秋闱，六月就要动身。愚兄虽然还在异地行商，可是算算日程，再不来青州一会，怕就赶不及了。”

秦直碧承情，深深一礼：“其实祝兄就算赶不及青州，若有机缘到京师再见也是一样。”

祝雁北却咯咯一笑：“京师的生意做不得。愚兄虽说这些年也积攒下一些银子，却受不起京城的盘剥。且不说海岱门便课重税，更何况京师里还有坐地收税的皇店……愚兄此等小商人，进了京城就得血本无归。”

说到皇店，便自然想到司夜染。秦直碧便一皱眉：“阉人横征暴敛，已到如此地步？”

祝雁北便笑道：“这些商场上的事，说来徒扰贤弟你的清耳，不说也罢。咱们只说你进京赶考之事。”

“静庐”便做东，设家宴邀请二人。

酒过三巡，秦直碧有些不胜酒力，面色已然潮红。

祝雁北道：“八月秋闱本为乡试，按理不必迢迢赴京。只待乡试中了，来年二月入京赴春闱便可。只是这青州特殊，因是贵妃娘娘的故乡，皇上爱屋及乌，便叫青州的学子与京师学子一同入京乡试，已是重视。这本是皇上恩典，却也要叫贤弟多受一番舟车劳顿。”

秦直碧含醉一笑：“……所以能来青州，本也是他精心绸缪。皇上爱屋及乌，青州学子中榜的便多。呵呵。”

祝雁北与掌柜对了个眼神儿，继而笑道：“如此说来该是好事，怎地瞧贤弟的模样，却仿佛并不欢喜？”

秦直碧纵染醉意，然黑瞳却更漆亮如珠，灼灼盯着祝雁北：“科举既是为国取仕，便不该有任何形式的区分。皇上更不该为了一个嫔妃而影响科举。”

祝雁北便也露了一丝醉意，摇晃道：“当今圣上多年不上朝，独宠年长近二十岁的老妇，又佞信宦官……他当这天下，成什么了！此等昏君，真是要毁了这大明基业！”

秦直碧纵然醉，却也没失却冷静。他黑瞳紧紧盯着祝雁北，静静提醒：“祝兄慎言！此等言语已是大罪，纵然天高皇帝远，却别忘了天下处处都有紫府鹰犬。”

祝雁北咯咯一笑：“愚兄醉了，醉了。”

掌柜的便接过话茬儿，含笑与秦直碧碰了个杯：“曾有个同业的笑话儿，一直没敢向公子求证。今儿既然喝得爽快，在下便有些拿捏不住了。”

秦直碧起身执晚辈礼，执壶替掌柜满上酒杯：“晚辈这些日子多蒙掌柜照拂，心下早已视掌柜为长辈。掌柜有话请问就是。”

青衣玉树，芝兰风华，当庭而耀目。

掌柜心下也不由轻叹：果然一表人才。

掌柜便道：“倒是请问公子在将墨宝托付给在下之前，倒是曾与另外一间字画店合作甚好。怎地后来那同业吓得不敢再做这营生，甚至带着家人关了店远遁而去？我等同业不免猜测，难道说他曾欺骗过公子，裹挟而去？”

秦直碧手中的酒盅便泼了些酒出来。

他坐下，目光染凉：“掌柜是错怪那位了。那位关店远走，都是受晚辈所累。晚辈欠那位一个重重的人情，来日若有缘再见，必定当面谢罪。”

祝雁北听得有趣，便忙问：“怎么说？”

酒入愁肠，加上这些日子来的心思浮荡，叫一直守口如瓶的秦直碧今晚也想倾诉。

他便轻叹一声道：“……小弟也曾得罪过阉人。小弟避难到青州来求学，不想阉人竟然也不肯放过，竟追踪而来。小弟寄卖在那位掌柜店中的字画便被那阉人发现。那阉人便抢走了所有字画，威胁了那位掌柜。”

“原来如此！”祝雁北一派愤愤不平。

掌柜问：“那些字画呢？”