山区林密路窄，楚军盲目追击，随时都会出现某支部队孤军突出的现象。吴军却采取灵活机动的战法，主动后撤，引诱楚军，相机歼敌，抓住一股吃掉一股。楚军主力从小别追击到大别，与吴军三次交战，三战皆败，士气大受影响，军心开始动摇。吴军三战三胜，士气大振。

子常率军退守，与回追的吴军在举水发源地龟峰山附近形成对峙。这时，阖闾的弟弟夫概主张乘楚军统帅失威、军心动摇之际，立刻向楚军发起猛攻。阖闾比较慎重，开始没有同意。夫概血气方刚，不愿放弃眼前出现的良好战机，果断地以自己率领的五千兵力率先向楚军发起猛攻。楚军阵形立刻动摇，阖闾见势，下令吴军主力投入战斗，一鼓作气将楚军主力围歼。楚军统帅子常弃军逃往郑国，副将薳射被俘，大夫史皇为掩护子常撤退战死。柏举决战，吴军一举夺取了决定性胜利。

楚军残部在薳射之子薳延的指挥下，溃逃至安陆与云梦之间的清发水边，准备渡河，然而吴军追兵已到。阖闾听取夫概建议，待楚军渡河渡到一半时下令攻击，楚军溺毙、被俘者不计其数。渡过河的楚军残部溃逃至雍澨，正在埋锅造饭，又被吴军追上。楚军残部“弃食而逃”，吴军就地开饭，吃的是楚军做的饭，吴军吃饱喝足之后，乘胜追击。

楚军副将沈尹戍，原计划赶到方城去征调机动部队，烧毁北路吴军停泊在淮水上的舟船。他刚赶到半路，就获悉北路吴军从淮汭上岸后，已迅速会合蔡、唐军通过大隧、直辕、冥阨三道隘口南下，子常指挥的楚军主力已遭败绩。沈尹戍于是就地返回，回援子常，当他赶到雍澨时，恰好与追击楚军残部的吴军遭遇，双方展开激战。沈尹戍指挥的楚军一时占得上风，但沈尹戍身负重伤，无法继续指挥，楚军余部全部被歼。

至此，楚军彻底失败。十天后，吴军浩浩荡荡开进了楚国都城郢都。

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吴军联合蔡唐两国向楚国大举进攻的消息很快传到越国，越国王朝上下笼罩在不安的气氛中。

兔死狐悲物伤其类，如果楚国战败，吴国的实力就会更加强大，按照吴国“西破强楚，南灭越国”的大略，接下来受累的就该是越国了！

越王允常寝食难安，召集群臣商议对策。众人议论纷纷，有人主张静观其变，有人主张出兵助楚，有人主张加强防守，然而最终拿不出一个可行的方案来。允常心中憋闷：将到用时方恨少，平日里一个个自以为是，威风八面，关键时刻却没有一个人用得上！

最终，允常做出决策：加强北方吴越边境防守，全军动员，加强戒备，以防不测。

此时，范蠡更早得到消息，心中焦急不安。倘若吴军攻破郢都，继续向北、向西，三户邑必将深受其害，自己的兄嫂与侄子、红螺的娘家人、郑渚的父母兄弟、许许多多三户邑的父老乡亲难免深受其害，自己能够偏安越国吗？

不幸的消息终于传来：吴国大军攻破楚国都城郢都了！

范疯子不能坐视不管，他要想出一个对策来！情急之下，范疯子直奔凤凰山求教于师父辛文子。

辛文子早已得知吴楚开展，如今正在静观其变。他一次次驻足“九州方圆图”前面，多种设想，仔细揣摩，试图看出吴楚大战前景。终于，他的脑海里形成了一个比较清晰的预测。

范蠡来访之时，辛文子仰躺在山洞前的藤椅上晒太阳。他似乎知道范蠡来访，眼睛也没有睁开道：“徒儿坐吧，为师正在手痒，陪为师对弈几局吧！”

范蠡道：“师父好生消闲！吴军已经打到楚国郢都了，徒儿哪有闲心下棋？”

辛文子道：“吴军打到郢都，与徒儿有何关系？难道徒儿有办法将吴军拦回来吗？”

范蠡又急又恼道：“师父说的轻巧！徒儿的兄嫂侄儿怎么办？”

辛文子道：“难道徒儿要去楚国解救吗？就算徒儿的黑豹日行千里夜行八百，到达郢都也需三两个时日，况且一路关卡，徒儿能够顺利成行吗？为师尚怕徒儿受害于乱军之中！”

范蠡急切道：“师父难道要徒儿袖手旁观吗？徒儿于心何忍！”

辛文子道：“徒儿难道一定认为吴军会继续向北吗？吴军有这个兵力吗？吴军为何要向北进攻？徒儿想过这些问题吗？”

范蠡道：“然而，形势难测啊！”

辛文子道：“为师倒是以为，形势并不难测！”

范蠡道：“师父何出此言？徒儿请师父明示！”