暮色四合，眼见着十七房的屋檐下已是掌了灯，萧怀素这才起身向杜延慧告辞，“原本只想坐上一会儿，可这时辰过得当真是快，得空了我再来看延慧表姐。”
“你天天来我也乐意啊！”
杜延慧拉着萧怀素的手有几分不舍，“听说那两位大人住进了你们家里，倒是让延云表姐不敢乱走了，也就你与延玉还能四处蹦达。”这就是说她们俩人年纪小，没杜延云这般多的忌讳。
萧怀素抿唇一笑，“哪能呢，三表姐老实多了，安安稳稳地与二表姐管着家理着事，半点没有心浮气躁，就是我老爱往外跑，外祖母还说我是个泼猴呢！”
“得，我倒是喜欢你这个泼猴天天往我这蹿。”
杜延慧笑了笑，又看着早已经候在一旁的杜延德，笑道：“延德来送你了，路上仔细些！”
“好，我识得路的。”
萧怀素笑着点头，这才与杜延德一同离去。
与十七房虽说是邻居，可沿着屋舍还要绕大半个圈子才到杜家院门前，萧怀素自然没让杜延德跟着她一块走，每次送到十七房的院门口便让他止了步。
杜延德还是半大的孩子，若是送了她回去再折返，她还怕他会出什么事呢。
“快回了吧，得空我再来！”
跨出院门口，萧怀素回头对杜延德笑了笑，又摸了摸他露出帽檐的额发，“延德最近很乖，大表哥都表扬了你呢，回头表姐给你画张小像，当作新年的礼物，好不好啊？”
萧怀素如今的绘画手法偏于写实，画人物肖像尤其逼真，杜延德恰巧在杜延昭的书房里瞧见了便一直央着她想要一幅，只是她没抽出空来，眼下答应了便要做到，对小孩子可不能赖皮。
杜延德眼睛一亮，赶忙点头，想了想又有些不好意道：“表姐，能不能给咱们画一张全家福？”
萧怀素微微有些诧异，“为什么要全家福？”
“姐姐说……说她怕以后不能在我身边，所以我想要记住她的样子，还有爹的样子，”杜延德红着眼眶，抬起头来看向萧怀素，一脸期待道：“只有表姐的画画得最像，所以……”
“好！”
萧怀素笑着点头应下，又伸出手指与杜延德打了个勾勾，“那说好了？”
“说好了！”
杜延德兴奋得猛点头，“谢谢表姐！”
“傻孩子，快回去吧！”
萧怀素拍了拍杜延德的肩膀，这才带着巧儿转身离去。
“小姐，这延德少爷倒是机灵，您的画别人可是求都求不到的，他倒是一次都要全了。”
巧儿叽叽喳喳地说着话，就像一只快嘴的鹦鹉。
萧怀素瞅了她一眼，心思一转，不由笑道：“那我也给你画一副？”
“小姐可是说真的？”
巧儿一怔，随即面上浮上一抹喜色，兴奋地围着萧怀素说个不停，“那您看奴婢要不要换身衣服？再重新梳个头发？哎呀……”双手抚在脸上，“也该重新匀个面才是，不然这都一天了，精神头肯定看着不好，天色也黑了，要不小姐咱们等着白天再画可好……”
巧儿说了一堆，再回神时发现萧怀素已是走到了前面，她赶忙快步追了上去，急声道：“小姐等等！”
“你不用换衣服梳头发了，就是闭着眼睛我都能画出来。”
萧怀素转头看了巧儿一眼，眸中闪过一抹促狭的光芒，经不住捂唇一笑，“喏，你这模样不就是活脱脱的一只能说会道的俏鹦鹉，我就指着鹦鹉画不就得了？！”
巧儿顿时又羞又恼，只跺着脚道：“小姐太坏了，惯会欺负人！”
萧怀素呵呵地笑了起来，笑声在夜色中显得尤其清脆，再一回身望去，她的瞳孔倏地一缩，仿佛不可置信一般，紧接着整个身形也顿住了。
只见得杜家院门外正立着一道身影，藏青色的长袍及至脚踝，露出一双深色的长靴，腰间缠着黑色云纹的玉带，只在两侧垂下了长长的丝绦，一双眸子犹如星子般璀璨，化作一道幽深的光芒静静地投了过来。
巧儿正追着萧怀素而来，料不及她竟突然停住了，这一下便撞在了萧怀素的肩膀上，立时“哎哟”一声向后弹开。
萧怀素措不及防之下被巧儿给撞得向前踉跄了几步，眼看就要扑倒在地，眼前却是倏地闪过一道人影，一双手臂已是稳稳地扶住了她，再一抬眼，便已撞进了那双幽深的瞳眸中，她不觉红了脸，低低地唤了一声，“宁六哥！”
“站好了！”
宁湛稳稳地一扶一带便将萧怀素的身形给稳住了，这才脱手退后两步站定，“怎么这么晚才回？”话语沉静，却足见关切。
“去隔壁十七房里坐了坐，和延慧表姐聊得起劲便忘记了时辰，”萧怀素有些不好意思地笑了笑，心情却是有些紧张，双手垂在衣摆上轻轻地绞着，“那宁六哥又是打哪来？”
巧儿揉着摔疼的手臂走了过来，一双眸子都浸了泪，欲哭不哭的模样，这才苦着脸对着宁湛行了一礼，“见过宁六爷！”又转头看向萧怀素，“小姐没事吧，婢子不是有意的。”她爬起来见着宁湛是扶住了萧怀素的，只有她摔得够呛，眼下那两丫瓣还疼得慌呢。
“还好宁六哥在，不然也摔着了，”萧怀素嗔了巧儿一眼，“你这丫头那般冒失，可是摔疼了？”见着巧儿红着脸点头，这才道：“待会回去上点药，让秋灵好好给你揉揉。”
“是。”
巧儿应了一声，便站定在萧怀素身后不说话了，只一双眼睛带着好奇地看向宁湛，似是有些好奇他为什么这个时辰还站在院门口。
“从你们老族长那里才回。”
宁湛淡淡地说道，眉宇间飘过一抹复杂的情绪。
征粮之事他已经问过老族长，老族长原本还想再推一推，可他却是说了重话，再拖下去便是延误军机，到时候可要对不起了。
老族长这才一惊，也意识到眼前的少年并不是说的玩笑话，再想想宁家军素来的声威，以及宁氏父子杀伐果断的性子，便赶忙应下说是明日族中再商量一次，很快便能给他们答复。
三天，这三天一定要有个结果，再等下去已不行。
可宁湛一想着这结果出来，或许就意味着他们要离开杜家村，心中又升起一阵不舍，到了杜家院门前更是徘徊了一阵，迟迟没有入内，却不想竟然碰到了萧怀素主仆，倒真是一个意外之喜。
“老族长那里？”
萧怀素秀眉微蹙，宁湛这一说她便知道是什么事了，“征粮的事要有结果了？”
这些大人的事情她并没有参与，但也知道杜老夫人前前后后被江氏给请去了三次，多半就是商量这事，只是迟迟没个定论，只怕是九皇子他们那方等不及了。
“三天之内，应该有个结果。”
宁湛点了点头，目光又往四周扫了一转，村里的房子低矮，不见绣楼高阁，只有院墙深深，无数朦胧的橙色微光在各家院门前次递点亮，暮色中犹如一盏盏指路的明灯，让人觉出一点回家的温暖。
也许只有在这个地方他才能有这种感受，宁湛不禁生出一丝向往。
“喔。”
萧怀素低低地应了一声，嗓音闷闷的，脚尖不由自主地拨弄着地上的小石头。
这么说，宁湛他们也快要离开了？
当然，这是在他们征粮顺利的情况下，若是不顺呢？
萧怀素心思刚一动，随即又否认了这个想法。
宁湛这次便是为了这件公务而来，若是差使不顺想必他回去也无法交待，她只希望两方都能够寻求到一个平衡点从而达成一致意见，不要因为这个起了冲突或是其他。
巧儿似乎也觉出了气氛不对，赶忙低垂了目光，连呼吸都放慢了节奏，尽量减少自己的存在感。
俩人沉默了一阵，便听得宁湛开口道：“正想出来走走，又怕乱走迷了路，萧小姐能为我指个路吗？”
萧怀素抬起了头来，“你想去哪里？”
宁湛唇角微牵，“想去河上看看，上次见你就是在那里，你们这群女孩子玩起冰嬉来倒是半点不输给男孩。”
听到宁湛提起冰嬉那天的场景，萧怀素不由唇角弯弯，“那天你看到我取胜了？”
“看到了，”宁湛点头，丝毫不吝啬于夸赞，“飒爽英姿，让人印象深刻！”
萧怀素一听便红了脸，目光垂下，轻咬唇瓣，“祖河那里隔得远，小路也多，还是我带着宁六哥去吧，也少走冤枉路！”
“那就有劳了。”
宁湛自然是求之不得，对着萧怀素微微拱了拱手。
巧儿在一旁听得急了，忍不住插嘴道：“小姐，天色晚了……”
萧怀素转头看了巧儿一眼，她立马便住了嘴，便听得萧怀素道：“就在村子里，出不了事，再说宁六哥又是家中的客人，主母若是知道我将客人晾在一旁，少不得回去还要说我几句，”顿了顿又道：“咱们快去快回，耽误不了多久。”
“这……好吧。”
巧儿想了想，只有苦着脸点了点头，不过她也相信宁湛不是坏人，只不过……只不过眼下这种情况太诡异了，连她都觉出了几分不同寻常的味道。
宁湛与萧怀素走在前面，巧儿不远不近地跟着，还好暮色已深，各家各户都关了院门，没有人还会在这寒冬腊月的晚上出来溜达，倒没几个人留意到他们。
“宁六哥，”萧怀素唤了一声，脚步未停，便见得宁湛微微侧了头，问询地看她，这才道：“这次若是征粮顺利，你们就要离开杜家村了？”
“嗯，”宁湛点了点头，目光又直视前方，“还要去刘家村，这次要走四个村落，只怕要过了正月才能折返。”
“喔。”
萧怀素应了一声，便不说话了。
宁湛心里其实也有些紧张，这算是他第一次和萧怀素单独相处，虽然后面还跟着个丫环。
今日萧怀素又绑了两个大辫子，一顶妈虎帽压在头顶上，看起来活泼可爱得紧，倒是少了她正装打扮时那份严谨与拘束，让人觉得不是那么不可靠近。
“萧小姐……”
宁湛想起个话头，却觉得一开口嗓子眼便有些发痒，嗓音自然就断掉了。
萧怀素抬起一双明眸盯着他看，突然便笑了起来，“我都唤你宁六哥了，要么你唤我萧三妹？”
宁湛心思一动，压低了嗓音道：“那没人的时候，我唤你怀素，可好？”一双眸中闪烁着期待的光芒。
“你……”
宁湛知道她的名字并不让萧怀素感到意外，不过这是不是说明他早就在关注她了，还借机打探了一番？